Mãos para cima quem tem medo do escuro? A maioria de nós já se perguntou em algum momento o que poderia estar escondido nas sombras: fantasmas, monstros, aranhas gigantes - escolha a sua escolha. Felizmente, podemos acender as luzes e banir imediatamente qualquer terror noturno imaginário. Uma vez, porém, a noite foi um abismo impenetrável e alguns horrores eram muito reais.

Na Idade Média, sem iluminação pública, as pessoas tinham medo de sair à noite. Ladrões, vilões e bandidos estavam por toda a parte: a escuridão servia de máscara. Além do perigo sempre presente de serem roubados, ou pior, havia a preocupação prática de tropeçar em pilhas de madeira ou cair num rio.

Também não era exatamente seguro dentro de casa: as pessoas aparentemente empurravam os móveis contra a parede antes de irem para a cama, para não esbarrarem neles se se levantassem a meio da noite.

Então as pessoas iam para a cama quando o sol se punha e levantavam-se ao nascer do sol; trabalhavam, socializavam e brincavam durante as horas de sol. Na verdade, aquela grande bola de plasma no céu dominava as suas vidas.

O advento das velas transformou a escuridão da noite em penumbra. Hoje ao abrir a porta da sua geladeira, você vai ter mais luz do que a maioria dos lares desfrutava no século XVIII.

Havia uma escolha de velas para queimar: as velas de sebo eram feitas com a gordura de animais abatidos, mas deixavam muita fumaça e, pior ainda, cheiravam mal. As velas de cera de abelha emitiam uma luz mais firme, mas custavam quatro vezes mais. As velas de espermacete, feitas com cera extraída das cavidades da cabeça de baleias, davam duas vezes mais luz, mas custavam ainda mais. Os pobres, por sua vez, contentavam-se com luzes improvisadas – juncos cortados e revestidos de gordura animal.

As velas representavam um problema, porque requeriam cuidados. Além disso, representavam perigo de incêndio, causando dezenas de mortes todos os anos.

Assim, a história da iluminação humana passou das velas para lâmpadas a óleo. A luz mais intensa das lâmpadas a óleo tornou as pessoas mais sociáveis à noite, permitindo-lhes fazer jogos de salão, contar histórias, trocar fofocas ou entreter convidados. A desvantagem era que o óleo era caro e as lamparinas rapidamente se sujavam.

A iluminação a gás, introduzida no início do século XIX, foi uma solução superior. Em pouco tempo, a sua popularidade espalhou-se. As cidades tornaram-se vivas à noite, à medida que mais pessoas se aventuravam a sair das suas casas sob a relativa segurança das luminárias a gás. Há uma razão pela qual "vida noturna" é uma palavra do século XIX: de repente, a classe média podia passar as noites a ver vitrines das lojas, a visitar os teatros e a comer fora.

Vale a pena notar aqui que as luminárias de iluminação pública a gás, nessa altura, emitiam menos luz do que uma lâmpada moderna de 25 watts. Também eram bastante espalhadas, fornecendo pontos luminosos distantes para apontar, ao contrário das ruas iluminadas da cidade de hoje.

Foi quando a iluminação elétrica foi introduzida que o mundo realmente se iluminou. A luz elétrica era instantânea, abundante e, em última análise, irresistível. E por volta de 1900 a iluminação elétrica tinha se tornado a norma nas cidades.

Por mais de um século, a luz elétrica iluminou as nossas casas, ruas e escritórios, e estendeu o nosso tempo de trabalho e lazer para a noite, seja assistindo a um jogo de futebol internacional num estádio ou assistindo ao último filme.

Recentemente, até começámos a usar a luz para transformar o nosso humor. A maioria das pessoas sofre de um toque de tristeza durante os meses de inverno: a pouca luz do dia nos arrasta para baixo, fazendo com que nos sintamos deprimidos e cansados. É muito mais grave para aqueles que sofrem de Transtorno Afetivo Sazonal (SAD), um distúrbio psicológico caracterizado por depressão, cansaço e por vezes até pensamentos suicidas. Felizmente, sentar-se durante 30 minutos em frente a uma lâmpada de terapia com luz dá um impulso biológico aos que sofrem de SAD, provocando a produção de melatonina e regulando os ritmos circadianos (o processo biológico interno que oscila a cada 24 horas).