Όποιος φοβάται το σκοτάδι να σηκώσει το χέρι; Οι περισσότεροι από εμάς αναρωτηθήκαμε σε κάποιο σημείο τι θα μπορούσε να κρύβεται στις σκιές: φαντάσματα, τέρατα, γιγαντιαίες αράχνες - επιλέξτε. Ευτυχώς, μπορούμε να ανάψουμε τα φώτα και να απομακρύνουμε αμέσως κάθε φανταστικό νυχτερινό τρόμο. Κάποτε, όμως, η νύχτα ήταν μια αδιαπέραστη άβυσσος και κάποιες φρίκες ήταν πολύ πραγματικές.

Κατά το Μεσαίωνα, οι άνθρωποι φοβόντουσαν να βγουν έξω τη νύχτα χωρις φως. Κλέφτες, κακοποιοί και ληστές ήταν παντού: το σκοτάδι χρησίμευσε ως η μάσκα προστασίας τους. Εκτός από τον διαρκή κίνδυνο ληστείας ή και κάτι χειρότερο, υπήρχε η πρακτική ανησυχία του να σκοντάψει κανείς πάνω σε ξύλα ή να πέσει σε κάποιο ποτάμι.

Δεν ήταν ούτε μέσα ασφαλείς: οι άνθρωποι προφανώς έσπρωχναν τα έπιπλα στον τοίχο πριν πάνε για ύπνο, ώστε να μην τα χτυπούν όταν σηκώνονταν μέσα στη νύχτα.

Έτσι, οι άνθρωποι πήγαν για ύπνο με την δύση του ήλιου και σηκώνονταν κατά την ανατολή του. Οι εργασίες, οι κοινωνικές συναναστροφές και το παιχνίδι γινόταν κατά τις ώρες που υπήρχε φως. Στην πραγματικότητα, αυτή η υπέροχη στρογγυλή μπάλα πλάσματος στον ουρανό κυβέρνησε τη ζωή τους.

Η έλευση των κεριών μετέτρεψε τη νύχτα από το να είναι ένα πολύ σκοτεινό μέρος, σε κάπως σκοτεινό. Ανοίξτε την πόρτα του ψυγείου σας σήμερα και θα έχετε περισσότερο φως από αυτό που απολάμβαναν τα περισσότερα νοικοκυριά τον 18ο αιώνα.

Υπήρχε μια επιλογή κεριών για καύση: κεριά ζωικού λίπους που φτιάχνονταν με το λίπος των σφαγμένων ζώων, αλλά κάπνιζαν και μύριζαν άσχημα. Τα κεριά μελισσοκηρού προσέφεραν ένα πιο σταθερό φως αλλά κοστίζουν τέσσερις φορές περισσότερο. Κεριά Σπερματσέτο, φτιαγμένα με κερί που εξάγεται από τις κοιλότητες του κεφαλιού της φάλαινας φυσητήρα, ήταν δύο φορές πιο λαμπρά, αλλά κοστίζαν ακόμη περισσότερο. Οι φτωχοί, εν τω μεταξύ, έφτιαχναν rushlights - ξύλινους ράβδους που βουτούσαν μέσα σε λιωμένο ζωικό λίπος.

Το πρόβλημα με τα κεριά ήταν ότι έπρεπε να τα φροντίζουν συνεχώς. Επιπλέον, ήταν επικίνδυνα καθώς υπήρχε κίνδυνος για πυρκαγιά, που οδηγούσε σε δεκάδες θανάτους κάθε χρόνο.

Έτσι σύντομα η ιστορία του ανθρώπινου φωτισμού μεταφέρθηκε από τα κεριά στους λαμπτήρες λαδιού. Το φωτεινότερο φως από τις λάμπες λαδιού έκανε τους ανθρώπους πιο κοινωνικούς το βράδυ, επιτρέποντάς τους να παίζουν παιχνίδια στο σαλόνι, να λένε ιστορίες, να ανταλλάσσουν κουτσομπολιά ή να διασκεδάζουν τους επισκέπτες. Το μειονέκτημα ήταν ότι το λάδι ήταν ακριβό και οι λάμπες λαδιού βρώμιζαν γρήγορα.

Ο φωτισμός αερίου, που εισήχθη στις αρχές του 19ου αιώνα, ήταν μια ανώτερη λύση. Η δημοτικότητά του εξαπλώθηκε γρήγορα. Οι πόλεις έγιναν ζωντανές τη νύχτα, καθώς περισσότεροι άνθρωποι έβγαιναν έξω από τα σπίτια τους υπό τη σχετική ασφάλεια των φώτων αερίου στους δρόμους. Υπάρχει λόγος που η «νυχτερινή ζωή» είναι μια λέξη του 19ου αιώνα: ξαφνικά, η μεσαία τάξη θα μπορούσε να περάσει τα βράδια της μελετώντας τις βιτρίνες των καταστημάτων, επισκέπτοντας θέατρα και πηγαίνοντας έξω για φαγητό.

Εδώ αξίζει να σημειωθεί ότι οι λαμπτήρες αερίου στους δρόμους δημιουργούσαν λιγότερο φως από έναν σύγχρονο λαμπτήρα 25 watt. Σε αντίθεση με τους φωτισμένους δρόμους της πόλης του σήμερα, τότε ήταν επίσης αρκετά απλωμένοι, παρέχοντας μακρινά φωτεινά σημεία τα οποία και ακολουθούσαν.

Όταν εισήχθη ο ηλεκτρικός φωτισμός, τότε ο κόσμος πραγματικά φωτίστηκε. Το ηλεκτρικό φως ήταν στιγμιαίο, άφθονο και τελικά ακαταμάχητο. Και το 1900 ο ηλεκτρικός φωτισμός είχε γίνει ο κανόνας στις πόλεις.

Για περισσότερο από έναν αιώνα τώρα, το ηλεκτρικό φως ανάβει τα σπίτια, τους δρόμους και τα γραφεία μας, και έχει επεκτείνει τη δουλειά και τον ελεύθερο χρόνο μας στη νύχτα, είτε παρακολουθώντας έναν διεθνή αγώνα ποδοσφαίρου σε ένα γήπεδο είτε παρακολουθώντας την πιο πρόσφατη ταινία.

Πρόσφατα, αρχίσαμε να χρησιμοποιούμε φως για να μεταμορφώσουμε τη διάθεσή μας. Οι περισσότεροι άνθρωποι υποφέρουν κατά τους χειμερινούς μήνες: πολύ λίγο φως της ημέρας μας ρίχνει τη διάθεση, κάνοντας μας να αισθανόμαστε κατάθλιψη και κούραση. Είναι πολύ πιο σοβαρό για όσους πάσχουν από Εποχιακή Συναισθηματική Διαταραχή (SAD), μια ψυχολογική διαταραχή που χαρακτηρίζεται από κατάθλιψη, κόπωση και μερικές φορές ακόμη και σκέψεις αυτοκτονίας. Ευτυχώς, με το να κάθεται κανείς για 30 λεπτά μπροστά από έναν λαμπτήρα φωτοθεραπείας δίνει μια βιολογική ώθηση στους πάσχοντες από SAD προτρέποντας την παραγωγή μελατονίνης και ρυθμίζοντας τους κιρκαδικούς ρυθμούς (η ενσωματωμένη βιολογική διαδικασία που παρουσιάζει ενδογενή περιοδική μεταβολή στη διάρκεια ενός 24ώρου).

Εναλλακτικά, για όσους θέλουν να φωτίσουν τους χειμερινούς μήνες, τι θα λέγατε για ένα ταξίδι στο Hotwire (light) Helios Bar στο West Seattle; Το καφέ διαθέτει κουτιά φωτός, των οποίων οι ακτίνες προσομοιώνουν το φως του ήλιου, ενθουσιώνοντας τους πελάτες προσθέτοντας μια επιπλέον δόση φωτός στο latte.